L’enigma degli “early-onset”: perché i tumori giovanili sono in aumento?

Per molto tempo il cancro è stato considerato una malattia legata soprattutto all’invecchiamento. Oggi, però, i dati epidemiologici raccontano una storia più complessa.

Alla fine del 2025 emerge un quadro sorprendente: mentre la mortalità oncologica complessiva diminuisce grazie alle terapie mirate, aumenta l’incidenza di tumori tra gli adulti sotto i 50 anni, i cosiddetti early-onset cancers.

Un’analisi riportata dal New York Times e sostenuta da studi pubblicati su Annals of Internal Medicine indica che sei tipi di tumore stanno crescendo in modo significativo nelle fasce più giovani: mammella, colon-retto, endometrio, rene, tiroide e alcune leucemie.

Tra questi, il carcinoma colorettale desta particolare preoccupazione: è l’unico che aumenta nei giovani più rapidamente che negli over 50.

Anche in Italia la tendenza è visibile.

I dati AIOM 2025 segnalano oltre 15.000 nuove diagnosi ogni anno tra gli under 40.

Ma quali sono le cause? I principali fattori sospettati restano noti: obesità, sedentarietà e consumo di alimenti ultra-processati.

Questi elementi favoriscono uno stato di infiammazione cronica di basso grado, che può creare un terreno biologico favorevole allo sviluppo tumorale.

Tuttavia, la ricerca sta ampliando lo sguardo verso un concetto più ampio: l’esposoma, cioè l’insieme di tutte le esposizioni ambientali e comportamentali che accompagnano un individuo fin dal concepimento.

Tra le ipotesi più studiate vi è il ruolo del microbiota intestinale.

Diete squilibrate e uso precoce di antibiotici possono alterarne la composizione, influenzando il sistema immunitario e potenzialmente facilitando microambienti pro-tumorali.

Parallelamente, si indaga l’impatto di sostanze chimiche diffuse nell’ambiente, come plastiche e pesticidi, che potrebbero interferire con l’equilibrio ormonale. Alcuni studi suggeriscono un possibile legame con l’anticipazione del menarca e con l’aumento di tumori sensibili agli ormoni, come mammella ed endometrio.

Anche i cambiamenti sociali e riproduttivi potrebbero avere un peso. Lo slittamento dell’età della prima gravidanza riduce i periodi di protezione ormonale naturale, un fattore che potrebbe contribuire all’aumento dei casi nelle giovani donne.

Un ulteriore paradosso riguarda gli screening.

Nelle popolazioni più anziane, programmi di prevenzione efficaci – ad esempio la rimozione dei polipi precancerosi nel colon – hanno ridotto l’incidenza di malattia. I giovani, invece, spesso non rientrano nei protocolli standard e ricevono diagnosi più tardive, talvolta quando i sintomi vengono sottovalutati proprio a causa dell’età.

Per questo la medicina sta ripensando le strategie di prevenzione. L’obiettivo non è più soltanto fissare una soglia anagrafica, ma sviluppare screening personalizzati, basati sul profilo di rischio genetico, metabolico e ambientale di ciascun individuo.

La sfida dei prossimi anni sarà quindi duplice: curare meglio, ma soprattutto capire prima. Perché la “nuova epidemiologia” dei tumori non si affronta solo negli ospedali, ma anche studiando le vulnerabilità biologiche e ambientali che si costruiscono lungo tutto l’arco della vita.