L’epigenetica è la branca della genetica che studia tutte le modificazioni del DNA, tutte quelle variazioni nell’espressione dei nostri geni che non sono causate da mutazioni genetiche. Mentre il GENOMA di una cellula contiene tutto il suo materiale genetico, l’EPIGENOMA determina quale parte di questo ne modificherà l’espressione.
Il genoma di ogni cellula presenta modificazioni epigenetiche: proteine e composti chimici che si attaccano al DNA, ma che non ne alterano la sequenza. Le modificazioni epigenetiche, che variano in base al tipo di cellula, influenzano l’accessibilità dei geni e ne determinano la diversità . Nell’ Oncologia i cambiamenti epigenetici influenzano positivamente o negativamente la progressione del cancro. In ogni cellula alcuni geni devono essere spenti, altri blandamente attivati, altri pienamente accesiin modo analogo agli strumenti di un’orchestra. Per farlo le cellule sfruttano modifiche chimiche che alterano la forma tridimensionale di DNA e proteine. Modifiche epigenetiche appunto, che sono continuamente aggiunte e rimosse e che possono anche portare alla progressiva trasformazione di una cellula sana in una tumorale, contribuendo alla capacità dei tumori di crescere indefinitamente, e rendere le cellule tumorali capaci di resistere e sopravvivere alle terapie.
Le modificazioni epigenetiche possono portare alla perdita di alcuni geni oncosoppressori, e questo è uno dei meccanismi con cui una cellula normale può trasformarsi in cellula tumorale. Alcuni geni che vengono persi con meccanismo epigenetico sono importanti proteine di riparo del DNA e questo rende il tumore più suscettibile all’azione di specifici farmaci antitumorali.
Lo studio dell’Epigenetica, attraverso la Nutrigenomica e la Nutrigenetica ha aperto la strada alla sperimentazione di nuove terapie in campo oncologico e all’ individuazione di un nuovo pathway che potrà incisivamente modificare gli attuali percorsi terapico\oncologici.